La necesidad de regular un juego que se practicaba desde hacía siglos en diversas culturas del mundo llevó a la creación de las primeras reglas del fútbol. En su forma más básica, el fútbol es un juego en el que los equipos intentan meter un balón en la portería del oponente. Sin embargo, dependiendo de la zona, las costumbres e incluso de una comunidad o escuela en particular, estos juegos tenían una amplia gama de formas y reglas en el pasado. Cuando equipos de varias ubicaciones intentaron competir entre sí sin estándares de juego uniformes, esta diversidad provocó el caos.
Para hacer que el juego fuera más estructurado, el concepto de desarrollar un conjunto único de reglas surgió a mediados del siglo XIX en una de las naciones de Europa occidental. El fútbol ganó popularidad entre los jóvenes como resultado de la extraordinaria influencia que tuvieron las instituciones educativas en este proceso. El problema era que cada escuela tenía sus propias costumbres sobre cómo jugar; en algunas, coger el balón con las manos era aceptable, pero en otras, era una regla. La necesidad de crear estándares uniformes surgió de todo esto.
Los entusiastas que reconocieron el enorme potencial del fútbol para fomentar la cohesión social y hacer avanzar el deporte crearon las primeras normas formales del fútbol. La creación de las llamadas «Reglas de Cambridge» en 1848 marcó el comienzo de la unificación del juego. Un grupo de estudiantes ideó estas normas después de que todos se pusieran de acuerdo sobre las ideas fundamentales que regían cómo debía jugarse el juego. Se mejoraron y complementaron con proyectos adicionales a lo largo del tiempo.
La primera asociación de fútbol se estableció en 1863 y adoptó las amplias normas que sirvieron de base para el fútbol contemporáneo. Entonces se establecieron elementos clave del juego, incluida la prohibición de usar las manos, las dimensiones de los campos, la duración de los partidos y las reglas de competencia justa. Como resultado, el fútbol surgió como un deporte disciplinado y comprensible que eventualmente evolucionó hasta convertirse en un deporte global regido por normas uniformes. El fútbol pudo pasar de ser un pasatiempo salvaje de aldea al deporte estructurado que es hoy gracias a esta estandarización.